La infancia del utrerano Manuel Rivas Fernández, a pesar de trascurrir en momentos difíciles en los que todo un país se estaba recuperando de la crudeza de la Guerra Civil, fue una bonita y él mismo la recuerda con cariño. «Eran fechas muy malas, pero como fui el primer nieto de la familia, mis abuelos y mis tíos estaban muy pendientes de mí todo el tiempo, por lo que los recuerdo como años muy agradables», cuenta el propio utrerano.
Nació en la calle Pérez Galdós y fue inicialmente al colegio a las conocidas como ‘migas de Rosita Montoya’, en unos tiempos en los que reconoce que «era muy bonita la ayuda que se prestaban unas personas a otras. Si se sabía que había una persona sola en el vecindario, todos los demás se ocupaban de ayudar en todo lo que podían, llevándole incluso la comida o dándole compañía, había mucho interés en apoyarse los unos a los otros».
El joven Manuel Rivas pasó de la primitiva escuela infantil al colegio de los Salesianos, concretamente a las escuelas de San Diego, institución en la que estuvo de los 8 a los 15 años. Tras esta etapa comenzó directamente su inmersión en el mundo profesional e inició su trabajo en los almacenes de Domingo García, un conocido comercio que se dedicaba a la mercería y a la paquetería y que se ubicaba en la conocida como Puerta de Sevilla, muy cerca actualmente de la plaza del Altozano, donde hoy se encuentran las oficinas de Ocaso. Manuel formó parte de esta empresa, que posteriormente trasladó sus instalaciones a La Corredera esquina con la Vía Marciala, hasta el año 1964.
Corrían años en los que España poco a poco experimentaba un importante crecimiento en todos los sentidos, por lo que Manuel vio la oportunidad de cambiar y se convirtió en representante de comercio, llevando los productos de moda y confección de varias marcas importantes de Barcelona, Madrid y Elche. Fueron momentos en los que este simpático utrerano no paraba de viajar y recorrió varias veces España con su coche y un muestrario. «He sido testigo de cómo han ido mejorando las carreteras en España con el paso de los años. Como anécdotas puedo contar miles, pero me quedo con una ocasión en la que tardamos 15 ó 16 horas en llegar a Valencia porque nos parábamos en todas las ventas, u otra vez en la que pude ver a un jovencísimo Camarón tocando la guitarra en la Venta de Vargas», cuenta el utrerano.
Gracias a la calidad de las prendas de las marcas a las que representaba, dedicadas tanto a la moda masculina como femenina, Manuel vendió a las tiendas más importantes de confección de Utrera de la época, como podían ser los establecimientos de Manolo Mateos, Domingo González, Silvestre, Diego Sánchez Corrales o a Diego Roldán. Prendas que llegaban desde las fábricas más importantes de España a establecimientos propios del comercio tradicional local, entre los que se encontraban también algunos de los nombres más importantes del sector en Sevilla, como Peyré o La Nueva Ciudad.
Eran años en los que la mayoría de las personas tenía otras prioridades y lo general era vestir bien, invertir en moda y confección, y se buscaba de manera preferente la calidad. «La costumbre ha sido siempre en general vestir bien, por ejemplo la gente de Utrera ha vestido siempre muy bien, aunque ya hoy en día las cosas han cambiado mucho. Antes, a diario se vestía siempre bien, a pesar de la necesidad que había», apunta Manuel.
En el año 2001, después de miles de kilómetros a sus espaldas, Manuel decidía jubilarse y rápidamente, después de una vida tan intensa y ajetreada, confiesa que al cambiar a una etapa marcada por la inactividad, «no sabía dónde meterme». Por ello, después de una trayectoria profesional que no le había dejado cultivar del todo sus aficiones, decidió matricularse en la entonces incipiente Aula de la Experiencia, un proyecto en el que continúa a día de hoy y del que ha sido uno de sus principales valedores a nivel local, propiciando por ejemplo el comienzo de las excursiones y de las visitas culturales.
Un utrerano que predica con el ejemplo, que es capaz de determinar la calidad de una prenda simplemente viéndola desde lejos, y que camina cada día por las calles de Utrera destilando elegancia con su inseparable sombrero a sus 84 años.
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